王冕也听明白了，脸上的笑意淡下去，给贺知安又添了半杯酒，自己却没喝。

过了一会儿，他把杯往桌上一顿，闷声道：“一百个也是见了驾。一百个里头的，跟街口那些没见着的，能一样么？”

“这可是实话。”陈研忙接过来，把话递得平平的，“你想啊，念榜之前见一面，是白见的么？皇上要是不上心，图什么把人一个一个叫进去问？单看卷子是看不准人的，得站在跟前，听你亲口说。皇上肯费这个工夫，就说明这一科他是真要认真挑的。今日见了面的，他心里总要留个影儿。贺兄你那番话，答得那样稳，真当是他白听的？”

“就是。”王冕顺着往下说，“再说了，谁讲一甲就那三个人考的？你倒把状元让给姓秦姓范的，人家自己应了么？往年传胪的名次，跟当日的出入还少么。”

两人你一句我一句，替他把那半瓢凉水又一点点焐热了。

贺知安低头夹了一筷菜，嚼了半晌，没嚼出什么滋味。

他知道两人是好意，可他心里那根弦，已经被拨得紧了一回，此刻怎么也松不下来。

一千五百人挤进来会试，一百余人再进御前，百人里头，再圈出那前三。

一层一层往下筛，筛到末了，剩下的是几个？

他不敢往下算，只道：“吃饭，吃饭。菜要凉了。”

次日天刚亮，皇城根下便有了动静。

礼部和贡院的差役早早在正门外支起了木架，架上浆糊刷得匀净，一张一张，把誊抄整齐的皇榜往上贴。

头一张是一甲三名，字是礼部主簿亲自誊的，一笔小楷，端正得挑不出错；后头跟着的是二甲、三甲，一张接一张，从城根一直铺到街口。

榜还没贴完，消息早跟着风跑遍了半城。

那些依附官府走动的小报坊，头一日便得了准信，连夜赶印。

天不亮，报坊的门一开，印好的进士大榜还散着油墨的热气，就被一摞一摞抱了出来。

街巷里立时窜出来许多散报的小儿，一个个光着脚，怀里揣着报纸，沿街扯着嗓子吆喝：“新科放榜嘞——一甲三名，二甲进士出身，三甲同进士出身——两文钱一份！两文钱一份！”

有那走得急的公子，抢着一份报纸便走；也有舍不得掏钱的，只侧着耳朵听小儿报名字，听过了就算。

可报纸上的名次，到底不如皇榜牢靠，隔着一层手誊的墨迹，看的人心里总不踏实。

于是大半的贡生还是挤到了皇城根下，一层一层，堵在那栏前，仰着头，一行一行往下找自己。

王冕心急，昨夜便把贺知安、陈研拉上，天没亮就到了城下。

饶是来得这样早，那栏前也已经围了三层人，密密匝匝，水泄不通。

三人使了浑身的气力，挤了一层又一层，衣裳被人踩了两脚，帽子也挤歪了，方才挤到栏前。

王冕先看二甲的榜尾，一行一行找，找到陈研的名字，又找到自己的，两个都列在三甲同进士出身。

他先是一怔，随即长出了一口气，回头冲陈研咧嘴一笑。

陈研也看见了，脸上的憨气都笑开了花。

同进士出身的约定，到这儿反倒升了一格，往日里那份“够交差便好”的盘算，此刻竟真有了三分得意。

“够本了，够本了。”王冕拍着陈研的肩，声音都发飘。

两人笑过一阵，才想起往上头看。这一看可不打紧。

“贺知安。”

王冕先念出声，念完自己愣住了，不敢信，又拿袖子把眼睛上的汗一抹，凑近一寸，再念一遍。

“贺知安——”这一声比方才高了八度，“头一个！一甲第一！状元是他！”

榜上的朱红纸，字是小楷，端端正正，头一行第一个名字，就是这三个字。

在这上头，他没有名次，没有籍贯，没有家世，只有干干净净的三个字，落在满城人眼皮底下。

王冕整个人像被烫了一下，猛地回过头，朝着身后那片黑压压的人潮喊：“贺知安！贺知安！你中了！头名状元！”

满街的喧闹被他这一嗓子劈开一道口子，前头的人回过头来，后头的人也跟着起哄，不知道谁传的，传了几遍，栏下便嗡嗡一片：“贺知安——谁姓贺——头名那个——”

陈研在人群里一眼认出了贺知安，拽着他就往前跑。

两人踩着一地的脚印，在众人让出来的一条缝里钻了进去，一直钻到栏前。

贺知安喘着气，抬头去看那榜。

朱红的纸上，墨色未干似的亮，第一行第一名的名字，正是他。

他盯着那三个字看了很久，手垂在身侧，指尖还在微微地抖。

一千五百人里，头一个名字是他，泸州城外，兄长种田出来的寒门子弟，此刻名列一甲，是新科状元。

他往下扫。

第二行，榜眼，范士载，月白布袍，漕运答得平平整整的那一个。